随着时间的推移，香味在不断地挥发，各种香料的挥发率不一样，也造成了不同时间段有不同的香味。这样，就形成了香水结构的基本构思，并且在1889年由爱默．娇兰(Aime Guerlain)在姬琪(Jicky)香水上付诸实施。从此以后，大批量的香水生产就采取这种金字塔式(或叫三阶式、三层式和经典式)的结构。也就是分前味的头香、中味的基香和后味的末香三个基本的香味阶段。

　　前味(或叫前调、头调、头香、初香)包含了香水中最容易挥发的成分，指在香水喷、擦后最初辨嗅到的香气，即人们首先感受到的香气特征。它只能维持很短时间，也许是几分钟，作用是给人最初的整体印象，吸引注意力。

　　中味(或叫中调、核心调、体香)，紧随前味出现，散发出香水的主体香味。是香水开始和你特有的皮肤上的化学物质(如同每一个人特有的指纹)融合时，幽幽弥漫出的香味，这是香水的主要香气特征，能在较长时间保持稳定和一致。它体现一款香水最主要的香型，一般要维持最少4个小时。

　　后味(或叫尾调、后调、末香、底香、基香、深调、体香调、逸香、散香)是香味最持久的部分，也就是挥发最慢的部分，留香的持久使它成为整款香水的总结部分。后味可以维持一天或者更长，有的香水，其后味可残留数日乃至数十日。

　　为描述的方便起见，含有三个层次的香水的主要内容，经常是写成金字塔的样式，分段排列。当然，虽然多数的香水都是用金字塔式的调性来描述的，但也有例外，比如醛香调就有其独特之处。其它的化学原料就没有什么特别的地方。所以对分类学者来说，金字塔原则可以当作比较完全的香水结构指南。当配方中用到纯香精成分时，香水师会在金字塔结构中做出特别的说明。(比如"晚香玉"香水的广告词)，这样的香水往往是优质而昂贵的。